شركات الطيران الأمريكية تتمسك بالأسعار المرتفعة على حساب إشغال المقاعد

تغيّر شركات الطيران الأميركية استراتيجيتها في مواجهة ارتفاع تكاليف التشغيل، إذ باتت تفضّل تسيير رحلات بمقاعد شاغرة بدلًا من خفض أسعار التذاكر لجذب مزيد من المسافرين، في محاولة للحفاظ على هوامش الربح، رغم الضغوط المتزايدة الناجمة عن ارتفاع أسعار الوقود.

وحققت هذه السياسة زيادة ملحوظة في الإيرادات، مع استمرار الطلب رغم الارتفاع الحاد في أسعار التذاكر، إلا أن الأرباح لا تزال تحت الضغط بعدما قفزت أسعار وقود الطائرات بنحو 90% منذ اندلاع الحرب الأميركية الإسرائيلية على إيران في فبراير، ما دفع عددًا من شركات الطيران الكبرى إلى خفض توقعاتها للأرباح.

الأولوية لهوامش الربح

وأكد مسؤولون تنفيذيون في شركات «دلتا إيرلاينز» و«يونايتد إيرلاينز» و«أميركان إيرلاينز» و«ساوث ويست إيرلاينز» و«ألاسكا إير غروب» أن الأولوية أصبحت لحماية هوامش الربح، بدلًا من السعي إلى زيادة أعداد المسافرين.

لكن هذه الاستراتيجية ستواجه اختبارًا خلال عام 2027، في ظل مؤشرات إلى زيادة الطاقة الاستيعابية للرحلات، وهو ما قد يفاقم المنافسة على المسافرين، بالتزامن مع توقعات باستمرار ارتفاع أسعار الوقود، الأمر الذي قد يجعل تكرار الزيادات الكبيرة في أسعار التذاكر المسجلة هذا العام أكثر صعوبة.

وقال ديفون ماي، المدير المالي لشركة «أميركان إيرلاينز»، لرويترز يوم الخميس، إنه إذا ظلت أسعار الوقود مرتفعة، فستكون الشركة مطالبة بمواصلة زيادة العائد من التذاكر لتحقيق قدر من الأرباح. ويُقصد بعائد المسافر الإيرادات التي تحققها شركة الطيران عن كل ميل يقطعه الراكب.

توسع مرتقب في الرحلات

وتخطط ست شركات طيران أميركية كبرى لزيادة الطاقة الاستيعابية للرحلات الداخلية بنسبة 3% خلال الربع الرابع مقارنة بالفترة نفسها من العام الماضي، وبنسبة 3.8% في الربع الأول من عام 2027، وفقًا لبيانات شركة «سيريوم» التي أوردتها منظمة «إيرلاينز فور أميركا».

ويمثل ذلك تسارعًا كبيرًا مقارنة بزيادة لم تتجاوز 0.2% في الربع الثالث، ما قد يزيد الضغوط التنافسية إذا تجاوزت الطاقة الاستيعابية نمو الطلب على السفر.

وفي الوقت نفسه، ارتفعت أسعار تذاكر الطيران في الولايات المتحدة بمتوسط يقارب 23% على أساس سنوي خلال الأشهر السبعة المنتهية في سبتمبر، متجاوزة بكثير الزيادة البالغة 3.6% في متوسط أسعار المستهلكين عمومًا، وفقًا لبيانات وزارة العمل الأميركية.

زيادات جديدة في الأسعار

ولا تزال شركات الطيران تسعى إلى تمرير زيادات إضافية إلى المسافرين؛ إذ بدأت «جيت بلو إيرويز» يوم الأربعاء تطبيق زيادة قدرها 10 دولارات على أسعار التذاكر المعلنة للرحلات الداخلية في اتجاه واحد، وفقًا لبنك «جيه بي مورغان»، وذلك بعد زيادة مماثلة قادتها «يونايتد» في الأسبوع السابق، ثم لحقت بها «ساوث ويست».

وقالت «يونايتد» إنه ليس لديها ما تضيفه، فيما أوضحت «ساوث ويست» أنها لا تعلق علنًا على سياساتها التسعيرية، بينما لم ترد «جيت بلو» على الفور على طلب للتعليق.

وتعكس هذه التحركات تغيرًا في طريقة تعامل شركات الطيران مع ارتفاع التكاليف؛ فبعدما اعتادت الموازنة بين أسعار التذاكر ومعدلات إشغال المقاعد، أصبحت أكثر استعدادًا لقبول وجود مقاعد شاغرة وتجنب الخصومات، في ظل الزيادة الحادة في تكلفة الوقود.

قبول تراجع الإشغال

وقدم أندرو نوسيلا، المسؤول التجاري في «يونايتد إيرلاينز»، مثالًا على هذا النهج خلال مؤتمر إعلان النتائج يوم الأربعاء، مشيرًا إلى أن معدل إشغال المقاعد في رحلات الترفيه التابعة للشركة انخفض بمقدار 1.3 نقطة مئوية خلال الربع الثالث.

وأقر نوسيلا بأن هذا التراجع يعكس قدرًا محدودًا من مرونة الطلب في مواجهة ارتفاع أسعار التذاكر، لكنه أكد استعداد الشركة لقبول هذه المقايضة بصورة مستمرة.

وسجلت طائرات «أميركان إيرلاينز» أيضًا معدلات إشغال أقل خلال الربع الثالث، رغم ارتفاع متوسط العائد من المسافرين بأكثر من 18%، وقال ماي لرويترز إن ذلك كان قرارًا متعمدًا.

الإيرادات تنمو بأكثر من حركة المسافرين

من جانبه، قال إد باستيان، الرئيس التنفيذي لشركة «دلتا»، إن الشركة تدير أعمالها بما يحافظ على هوامش الربح.

وارتفعت إيرادات المسافرين لدى الشركات الخمس، «دلتا» و«يونايتد» و«أميركان» و«ساوث ويست» و«ألاسكا»، بنحو 8.8 مليار دولار، أو ما يعادل 18%، خلال الربع الثالث مقارنة بالفترة نفسها من العام الماضي، في حين زادت حركة المسافرين بأقل من 1%.

ويعكس هذا التباين اعتماد نمو الإيرادات بدرجة كبيرة على زيادة العائد من كل مسافر، بدلًا من نقل أعداد أكبر من الركاب، كما أسهمت الخدمات المميزة والتغيرات في مزيج المسافرين في دعم هذه المكاسب.

مؤشرات على تراجع حركة السفر

وسجلت إدارة أمن النقل الأميركية انخفاضًا بنسبة 2.9% في عدد المسافرين الذين خضعوا للفحص الأمني في المطارات الأميركية خلال الربع الثالث مقارنة بالعام السابق، ما أثار تساؤلات بشأن احتمال أن تكون الأسعار المرتفعة قد بدأت تثني بعض المسافرين عن السفر.

كما أسهم محدودية نمو الطاقة الاستيعابية وخروج شركة الطيران منخفض التكلفة «سبيريت إيرلاينز» من السوق في الضغط على حركة المسافرين.

ومع ذلك، أكد مسؤولون تنفيذيون في شركات الطيران أن الطلب لا يزال قويًا، رغم ارتفاع الأسعار وتراجع نمو أعداد المسافرين.

وقال بوب جوردان، الرئيس التنفيذي لشركة «ساوث ويست»، للمحللين إن ارتفاع الأسعار لا يؤدي إلى تراجع أعداد المسافرين، بعدما أعلنت الشركة زيادة متوسط أسعار التذاكر بنحو 22% خلال الأشهر التسعة الأولى من العام الجاري.

الوقود يضغط على الأرباح

ورغم تسجيل إيرادات قياسية، لم تتمكن شركات الطيران من حماية أرباحها من الارتفاع الحاد في تكاليف الوقود. فقد قفزت أسعار وقود الطائرات الفورية على ساحل الخليج الأميركي من 2.43 دولار للغالون قبل اندلاع الحرب في فبراير إلى 4.63 دولار في 20 أكتوبر، وفقًا لبيانات إدارة معلومات الطاقة الأميركية.

وخفضت شركتا «دلتا» و«ساوث ويست» توقعاتهما للأرباح السنوية، بينما تتوقع «أميركان إيرلاينز» تكبد خسارة خلال العام بأكمله، رغم الزيادة الكبيرة في إيرادات المسافرين.

ودفعت هذه الضغوط الشركات إلى إعادة تقييم خطط التوسع، إذ تعتزم «أميركان إيرلاينز» إبطاء وتيرة نموها بشكل ملحوظ خلال العام المقبل، وقال ماي إن الشركة تعيد النظر في مدى قدرة الرحلات الإضافية على تحقيق إيرادات تغطي تكاليف تشغيلها.

مراجعة خطط التوسع في 2027

وتعهدت «ساوث ويست» بعدم السعي إلى التوسع على حساب الربحية، فيما حذر مسؤولون تنفيذيون في «يونايتد» من أن خطط زيادة الطاقة الاستيعابية المعلنة لعام 2027 قد لا تتحقق بالكامل.

وقد يساعد هذا النهج الحذر شركات الطيران على الحفاظ على أسعار التذاكر المرتفعة، لكن تقليص عدد الرحلات قد يزيد تكاليف التشغيل لكل مقعد، في حين أن رفع الأسعار أكثر قد يدفع المسافرين، الذين تحملوا زيادات كبيرة بالفعل، إلى تقليص رحلاتهم.

ومع ذلك، يرى مسؤولو شركات الطيران أن الانضباط في إدارة الطاقة الاستيعابية قد يساعد القطاع على الحفاظ على مكاسب الأسعار. وقال ماي إن الشركة تعتقد أن المكاسب المحققة في العائد من التذاكر قابلة للاستمرار بدرجة كبيرة.