إنجاز جديد لماسك.. «ستارشيب» تعود إلى نقطة انطلاقها من الفضاء

حققت شركة «سبيس إكس» إنجازًا جديدًا في برنامج تطوير صاروخها العملاق «ستارشيب»، بعدما نجحت المركبة الفضائية في العودة من الفضاء والهبوط داخل الأذرع الميكانيكية لبرج الإطلاق الذي انطلقت منه في ولاية تكساس، في أول عملية استعادة ناجحة للمرحلة العليا من الصاروخ بهذه الطريقة.

وجاء هذا الإنجاز عقب أطول رحلة مدارية تنفذها «ستارشيب» حتى الآن، إذ عادت المركبة، التي يبلغ ارتفاعها 171 قدمًا (52 مترًا)، عبر السحب الكثيفة فوق منشآت الشركة في «ستاربيس»، قبل إعادة تشغيل محركاتها لتعديل وضعيتها والهبوط رأسيًا بين الأذرع الميكانيكية للبرج، المعروفة باسم «ميكازيلا». وبعد استقرارها وإيقاف محركاتها، ظلت المركبة معلقة بين أذرع البرج، رغم الحرارة الشديدة التي تعرضت لها خلال عودتها من الفضاء.

إنجاز في استعادة المركبة

ووصف دان هوت، المعلق على مهام «سبيس إكس»، عملية التقاط المركبة بأنها «الحلقة المفقودة والجائزة الكبرى في عالم رحلات الفضاء».

وكان معزز «سوبر هيفي»، وهو الجزء السفلي من الصاروخ العملاق المكون من مرحلتين، قد دفع مركبة «ستارشيب» إلى الفضاء يوم الجمعة، بعد انطلاقها من منشآت الشركة في ولاية تكساس، إلا أن المعزز أخفق في العودة إلى منصة الإطلاق بالطريقة نفسها بعد نحو 10 دقائق من الإقلاع، ما حال دون استعادة جزأي الصاروخ معًا للمرة الأولى.

ورغم ذلك، شكلت عودة المرحلة العليا من «ستارشيب» بنجاح، بعد إتمام 14 دورة حول الأرض على مدار 22.5 ساعة، تقدمًا هندسيًا مهمًا في برنامج تطوير المركبة، الذي يستلزم استثمارات بمليارات الدولارات.

رحلة مدارية ومهمة طويلة

وجاءت عملية العودة بعد نجاح «ستارشيب» في نشر 26 قمرًا صناعيًا تابعًا لشبكة «ستارلينك» في المدار مساء الجمعة، على ارتفاع يقارب 161 ميلًا (260 كيلومترًا)، قبل أن تشغّل أحد محركاتها يوم السبت لبدء الهبوط عبر الغلاف الجوي، خلال تحليقها شرقًا فوق المحيط الهادئ.

وخلال العودة، واجهت المركبة درجات حرارة مرتفعة للغاية مع تباطؤ سرعتها المدارية التي بلغت نحو 17 ألف ميل في الساعة، قبل دخولها مرحلة الهبوط فائق السرعة باتجاه منشآت «سبيس إكس» في «ستاربيس»، على ساحل خليج المكسيك جنوب ولاية تكساس.

ومع طي زعانفها الهوائية إلى الخلف، تمكنت قطعتان معدنيتان صغيرتان مثبتتان بالقرب من الجزء العلوي للمركبة من الاشتباك مع أذرع برج الإطلاق، التي أُغلقت للإمساك بها وتعليق المركبة على ارتفاع مئات الأقدام فوق سطح الأرض.

ماسك يتابع نجاح المهمة

وبعد ساعات قليلة من نجاح عملية الالتقاط، بدأ إيلون ماسك ومهندسو «سبيس إكس» فحص المركبة، إذ كتب ماسك عبر منصة «إكس»: «المركبة 42 تبدو بحالة ممتازة»، ونشر صورًا ومقاطع فيديو لها وهي معلقة داخل برج الإطلاق.

وتستند هيمنة «سبيس إكس» على صناعة الإطلاق العالمية إلى صاروخها «فالكون 9»، الذي نفذ أكثر من 700 عملية إطلاق منذ عام 2010، ويتميز بإمكانية إعادة استخدام مرحلته الأولى، بينما يجري التخلص من مرحلته الثانية، المسؤولة عن نقل الحمولة إلى المدار، في المحيط بعد كل رحلة.

وتسعى الشركة من خلال «ستارشيب» إلى تطوير نظام صاروخي متكامل قابل لإعادة الاستخدام، يمكنه السفر إلى الفضاء والعودة إلى الأرض بوتيرة وآلية تشبهان الطائرات التجارية، مع تقليص أعمال الصيانة والتجهيز المطلوبة بين الرحلات.

تحديات إعادة الاستخدام الكامل

ورغم نجاح استعادة المركبة يوم السبت، لا تزال «سبيس إكس» تواجه تحديًا رئيسيًا يتمثل في استعادة مرحلتي الصاروخ معًا خلال مهمة واحدة، وهي خطوة ستشكل أول عملية عودة متكاملة لنظام إطلاق مداري في التاريخ.

كما لم يصبح الدرع الحراري للمركبة، المكون من مئات البلاطات السداسية السوداء التي تحميها من الحرارة الشديدة الناتجة عن دخول الغلاف الجوي، قابلًا لإعادة الاستخدام بالكامل حتى الآن.

وتعمل الشركة على تطوير تصميمات جديدة لهذه البلاطات بهدف تقليل احتياجات صيانتها، أو الاستغناء عن أعمال تجديدها بعد كل مهمة، بما يدعم خطتها لزيادة وتيرة إطلاق المركبة وإعادة استخدامها.

ويختلف هذا التوجه عن تجربة مكوك الفضاء التابع لوكالة الفضاء الأميركية «ناسا»، الذي نقل رواد الفضاء إلى محطة الفضاء الدولية قبل إحالة برنامجه إلى التقاعد عام 2011، إذ كان قابلًا لإعادة الاستخدام جزئيًا، بينما كان التخلص من خزانات الوقود الخارجية يتم بعد كل رحلة، مع حاجة المركبة نفسها إلى عمليات صيانة وتجديد واسعة قبل إعادة إطلاقها.

استثمارات بمليارات الدولارات

وأنفقت «سبيس إكس» أكثر من 15 مليار دولار على تطوير «ستارشيب»، فيما قدمت «ناسا» 3.2 مليار دولار ضمن عقد تتجاوز قيمته 4 مليارات دولار، فازت به الشركة عام 2021، بهدف استخدام المركبة في إعادة البشر إلى القمر ضمن برنامج «أرتميس».

وتتوقع «ناسا» أن تبدأ «ستارشيب»، إلى جانب مركبة الهبوط القمرية التي تطورها شركة «بلو أوريجين» التابعة للملياردير جيف بيزوس، تنفيذ رحلات مأهولة إلى القمر في عام 2028، رغم استمرار التحديات التقنية ومراحل التطوير المعقدة التي يتعين على الشركتين تجاوزها.

وتشمل أبرز العقبات التي تواجه «ستارشيب» إثبات قدرتها على تنفيذ عمليات نقل الوقود بين صواريخ مخصصة للتزود بالوقود في المدار، وهي عملية بالغة التعقيد تمثل شرطًا أساسيًا لتمكين المركبة من السفر إلى ما وراء مدار الأرض والوصول إلى القمر.